比特币与稳定币

比特币出现以后，自2011年起，出现了大量的“山寨”。在所有这些“山寨”币中，以以太坊的以太币影响最大。
      虽然以太坊出现较晚（2013年公布白皮书，2015年正式上线），但它被公认为“第二代区块链平台”。
      与比特币不同，以太币在出现之初便没有规定上限，也就是说，以太币可以无限发行。只要算出新的区块，便可以发行一定数量的以太币。而且与比特币的区块链相比，以太坊区块链上的区块产生得更快：比特币的区块链差不多每十分钟产生一个区块，而以太坊的区块链在2022年以前，平均13-15秒算出一个新区块；2022年进行重大升级后，平均每12秒出一个块。可想而知，以这种速度发行下去，以太币会越来越多。和所有货币和商品一样，物以稀为贵，若持续这样无节制发行，以太币终将变得一文不值。因此，2021年，以太坊引入了销毁机制，也就是人为销毁一部分以太币。在此之前，用户支付的所有手续费都归矿工所有；在此之后，手续费被拆分为“基础费（Base Fee）”和“小费（Tip）”，其中基础费直接被系统强制销毁。此时的出块机制并未改变，依然采用传统的PoW（工作量证明）机制，矿机挖矿的出块时间在13~15秒之间波动。所谓PoW机制，就和比特币一样，以算力衡量价值，仍然需要通过算力破解密码、算出新的哈希值，进而产生新的区块，并向矿工发放新的以太币作为奖励。到了2022年，以太坊彻底放弃了对算力的依赖，废除了PoW矿机挖矿模式，全面转向PoS（权益证明）机制。出块机制由“全网矿机暴力计算哈希值争夺出块权”，改为“系统每12秒自动指定一个质押了32 ETH的验证者节点出块”。也就是说，从2022年开始，以太坊的出块方式从依赖算力转变为依赖验证者的规范操作。以太坊会向生成新区块的验证者发放以太币作为奖励。
      那么，什么样的人可以生成以太坊区块链的区块，以获取以太币呢？在以太坊目前的PoS（权益证明）机制中，只有网络上的验证者（Validators）才有资格被选中去提议（产生）新的区块。要成为以太坊的验证者，首先需要将整整32枚以太币锁定到以太坊官方的质押智能合约中，并进入被选中的“候选池”。这32枚以太币相当于抵押金，若被选中的验证者作恶（比如发布多个区块），系统就会没收其全部或部分质押的以太币。
      目前“候选池”里已有超过100万个验证者。我们前面提到，以太坊在2022年后每12秒出一个块，因此每12秒，以太坊会从这100万验证者中随机抽取一人（我们可称之为出块者）生成新的区块，再从这100万人中抽取一大批人组成委员会进行验证；若验证通过，便将该区块加入区块链，并进行全网同步。同时，以太坊会向生成新区块的验证者发放以太币奖励。
      被选中生成新区块的验证者，除了获得系统奖励，还能获得手续费收入。和比特币区块链一样（详见《比特币、稳定币与数字人民币之比特币》），以太坊的区块也是只读的，一旦生成便无法修改；若区块写满，新的交易就需先暂存在本地交易池中。由于每笔交易都需支付手续费，且手续费信息会同步到全网，因此等新的区块产生后，交易才会被写入区块，写入区块后，该交易才算被全网认可。出块者有权决定优先将哪些交易写入新区块，由于手续费信息同步全网，他们通常会选择手续费较高的交易优先写入。
      由于以太坊区块链每12秒就要产生一个新区块，因此上述所有操作都需在12秒内完成：出块者要在头4秒内完成区块打包，委员会要在后8秒内完成认证和发布。这意味着，作为“候选池”中的验证者，除了要缴纳32枚以太币（当前每枚以太币约两千多美元），还需具备一定的专业技能；此外，运行以太坊客户端的系统需24小时开机。由于以太坊采用分布式架构，验证者的系统必须能够运行全节点数据，即最近128个区块中所有人的所有交易。由于以太坊上不仅有以太币，还有很多稳定币，所以区块链数据远远大于比特币，现在的全链数据，智能维持最近128个区块，其他历史数据进行归档保存。若被选中时，该验证者的系统处于离线状态，以太坊会对其进行处罚，扣除部分质押的以太币，且该12秒内不会产生新区块。
      以上便是以太币的产生过程。与比特币凭借稀缺性产生价值不同，以太币可以无限发行，既然如此，为什么还有那么多人对以太币趋之若鹜呢？这就不得不提到另一个重要概念和技术——“智能合约”。
      “智能合约”其实就是一段触发特定条件后能够自动运行的代码，这段代码可处理虚拟货币的各类交易，这也使得发行稳定币成为可能。那么，如何用智能合约发行稳定币呢？首先需要创建一个智能合约，智能合约的代码是开源的，只需定义稳定币的名称、发行数量、是否可销毁等简单属性，便可进行编译部署；部署成功后，智能合约会自动生成一个唯一的地址。若有人使用该稳定币，会调用这个地址，触发合约（程序）完成转账，实现货币流通。
      以太坊在创建之初，便部署了智能合约功能。理论上，有了智能合约，每个人都可以在以太坊上发行稳定币，但实际上，发行稳定币的门槛很高。首先，发行稳定币需要抵押，且需以实实在在的资金作为抵押，也可以用以太币抵押；其次，在以太坊上发行稳定币后，每一笔转账都需支付手续费，且该手续费必须用以太币支付。任何在以太坊上发行的稳定币，都离不开以太币，而以太币的产生不依赖任何稳定币，只要有新的区块产生，就会有新的以太币产生。因此，以太币也被称为以太坊的原生货币。只有拥有以太币，才能在以太坊上发行自己的稳定币，这也是以太币没有发行数量上限，却依然能产生“价值”的原因之一。
      比特币和以太坊的产生与发展壮大，总让我觉得带有浓厚的“西方”色彩，尤其凸显“昂撒”特质。无论是比特币还是以太坊，怎么看都像是对铸币权的一种争夺。根据政治经济学的基本原理，货币是一种特殊的商品；当货币发展到纸币阶段后，它不仅是特殊商品，更是调节市场经济的重要工具。在我国，这种工具必须掌握在国家手中，只有央行有权发行货币；在美国，货币发行权掌握在美联储手中。颇为反直觉的是，美联储是一个由联邦储备理事会和12家私人银行共同控制的机构，它通过银行发行美元，支撑美元运行的底层技术架构也是以银行为中心的集中式架构。而比特币和以太坊的出现，打破了这种集中式架构，凭借分布式技术架构，让任何有能力的人都有可能发行货币——当然，这种能力的门槛相当高，要么拥有足够多、足够快的算力卡，要么有能力成为验证者、创建新的区块。这种对“铸币权”的争夺，极具“西方”和“昂撒”特色，不禁让我联想到昂撒人在北美大陆西部开发中的跑马圈地，以及《伟大的盖茨比》中“新贵”与“老钱”之间的矛盾。
      在我国，自秦朝“半两钱”统一币制后，历朝历代基本都由国家垄断铸币权，自然不可能接受比特币和稳定币的合法化。但由比特币和以太坊催生的区块链及智能合约技术，却被应用到了数字人民币及其他诸多领域。我将在下一篇文章中，介绍一下区块链及智能合约在我国的应用。